«Салават Юлаев» – это уже идеальный вариант для форварда. Да и для самого клуба этот переход будет очень полезным. Бронзовый призёр последнего сезона, который, как и «Ак Барс», в этом году будет заявлять о планах на Кубок Гагарина, собирает некую старую гвардию, применение которой видит только Игорь Захаркин. При этом Уфе давно не было игроков такого калибра, как Ковальчук. Команда попросту соскучилась по звёздам. Есть Линус Умарк, который только в прошлом сезоне доказал, что он классный хоккеист. Но в плей-офф, попав под силовую борьбу, Умарк потерялся. Ковальчук же, никогда не отказывается от жёсткой и агрессивной игры. И в Уфе он будет самым стабильным игроком. Руководство «Салавата» и тренерский штаб сделает всё, чтобы Илья находился в идеальных условиях. История Николая Прохоркинанапоминает ситуацию Ильи. В своё время он так же перестал попадать в основной состав и оказался не нужным ЦСКА. Перейдя в стан «юлаевцев», Прохоркин смог не просто вернуться на прежний уровень, но и очень серьёзно развить себя. А всё благодаря тому, что «Салават» сделал всё, чтобы игроку было комфортно.
Самый главный плюс перехода Ковальчука – это главный тренер уфимской команды. Если Билялетдинов хороший тренер для Ильи, то Захаркин – идеальный. В 2008 году, когда он вместе с Вячеславом Быковым возглавляли сборную, Ковальчук стал героем нашей страны. Все помнят его золотой дубль. Но не все помнят, как хоккеисту было тяжело по ходу всего турнира. В семи матчах Илья не забросил ни одной шайбы и имел отрицательный показатель полезности. Тренерский штаб легко мог оставить нападающего вне заявки на финальный матч, но Быков и Захаркин дали Ковальчуку шанс, который он запомнил на всю жизнь.
В питерском СКА Илья вновь стал героем, теперь это обладатель Кубка Гагарина, лучший игрок плей-офф КХЛ и лидер команды в сезоне 2014/15. Как только тренерский тандем покинул Санкт-Петербург, игра Ковальчука начала ухудшаться, а в конце чемпионата он перестал попадать в состав.
