Две последние к этому моменту встречи со сборной США закончились для российской команды резонансными поражениями на Олимпиаде (матч с незасчитанным голом в сдвинутые ворота) и чемпионате мира (3:8). Поэтому на поиски дополнительной мотивации команде Олега Знарока тратить силы не требовалось – доказывать было что и было зачем.
Незадолго до игры дисциплинарным комитетом чемпионата мира было вынесено решение о трехматчевой дисквалификации центрального нападающего нашей команды Вадима Шипачева за проведенный накануне в игре с финнами силовой прием. В официальной формулировке директората действия Шипачева были названы безответственными и опасными. И, несмотря на то, что уже было известно, что травма финского форварда Йормакка не оказалась серьезной, центр первой тройки сборной России должен пропустить матчи группового этапа турнира против команд США, Казахстана и Латвии. Его отлучение от матчей, таким образом, продлится неделю, если вести отсчет от финской игры.
Отсутствие Шипачева привело к переводу в первую тройку атаки Виктора Тихонова, а травма защитника Андрея Зубарева, полученная им накануне, привела в состав Дениса Денисова.
Как и в предыдущих играх, российская сборная с первых смен принялась подавлять волю противника к сопротивлению. Хороша была тройка Артема Анисимова, действовавшая особенно агрессивно. Именно на игроке этого звена Николае Кулемине американцы заработали первое удаление, срезу после завершения которого Кулемин, мгновенно сориентировавшись на пятачке, добил в ворота шайбу после броска Евгения Медведева. Тренер американцев Питер Лавиолетт, видя, что подопечных сминают, провел с ними непродолжительное совещание, после которого американцы заметно успокоились. Они заработали большинство, и, хоть и не смогли его использовать, завладели инициативой и заметно превзошли россиян в количестве и качестве голевых моментов. Молодой вратарь нашей команды Андрей Василевский, дебютировавший на турнире, как минимум четырежды выручал и вообще действовал значительно увереннее своего американского коллеги Тима Томаса. Разница в возрасте между голкиперами, к слову, составляет два десятилетия. К исходу матча на счету Василевского оказалось 38 «спасений» и он абсолютно по делу был признан лучшим игроком в российской команде.
По такой игре сборной России не помешала бы благоприятная игровая ситуация, пусть даже возникшая спонтанно. Она появилась в концовке периода благодаря резвости Александра Овечкина и нерасторопности американских игроков обороны – прорыв капитана россиян соперники остановили ценой штрафного броска. Овечкин подышал, попил воды и хладнокровно переиграл Томаса – 2:0.
Второй период начался с очередного гола сборной России – в первой же смене лихую атаку первого звена завершил Тихонов. Через 37 секунд команда США забила свою первую шайбу – отличился Джастин Абделкейдер. Но сборную России, поддерживаемую неистовой аудиторией, это не смутило абсолютно. Шайбы Евгения Кузнецова и Сергея Плотникова отправили Томаса на лавку, а место в воротах американцев занял Дэйв Леджо.
Сборная США, не способная более перетянуть на свою сторону инициативу, постепенно расходуя арсенал приемов, способных влиять на ход игры, включила режим повышенной злости. Однако и в силовых конфликтах игроки сборной России смотрелись весьма уверенно. Апофеозом доминирования команды Знарка стал эпизод в концовке второго периода, когда на одинокого вратаря сборной США вывалились сразу три российских форварда. Непринужденную перепасовку завершил результативным броском Тихонов, сделавший счет 6:1.
В третьем периоде при визуально примерно равной игре, периодически обостряемой удалениями, российская сборная сделала первый бросок по чужим воротам на исходе 15-й минуты, а общее соотношение бросков в этой двадцатиминутке было 13:3 в пользу американцев (и 39:20 в общем за матч, судя по официальному протоколу).
Установившийся после второго периода счет не изменился, и команда Олега Знарока одержала крупную победу. По трем наиболее серьезным с рейтинговой точки зрения соперникам сборная России проехалась с общим результатом 15:3 и, без сомнения, в данный момент выглядит одним из явных фаворитов минского чемпионата.
В дневных матчах сборная Белоруссии в потрясающем по накалу противостоянии одолела команду Швейцарии – 4:3, а сборная Словакии уступила французам – 3:5.
Белорусы дважды по ходу встречи уступали в счете, но благодаря сильной игре своих лидеров и прекрасным бойцовским качествам преодолели игровые трудности и добились желанной победы. Дважды отличился Сергей Костицын, гол и передача на счету Михаила Грабовского.
Словакия, вполне уверенно контролировавшая ход игры на протяжении двух периодов, вела со счетом 3:1 (голы забили ветераны команды Ладислав Надь – два и Мирослав Шатан), но необъяснимо и бездарно провалили концовку, пропустив в третьей двадцатиминутке четыре шайбы. У французов, ворвавшихся в число лидеров своей группы, дублями разразились защитник-ветеран Батист Амар и тафгай-средневес из «Далласа» Антуан Руссель.
Одновременно с матчем Россия-США на арене «Чижовка» выясняли отношения коллективы из Чехии и Канады. Чехи в очередной раз показали себя нестабильной командой, способной на отличные игровые отрезки, эффект от которых нивелируется провальными периодами. Роман Червенка вывел свою команду вперед в дебюте встречи, после чего начиная с середины периода и до концовки второй двадцатиминутки чехи пропустили четырежды – от Джоэла Уорда, Кайла Терриса, Нэйтана Маккиннона и Моргана Райлли. Команда Владимира Ружички взялась за дело в третьем периоде, сократила отставание до минимума благодаря голам Иржи Новотны и Томаша Гертла, но догнать противника так и не смогла – 4:3 в пользу Канады.
